藏傳佛教，又稱喇嘛教，是佛教的一支。喇嘛為藏語，是“上師”的意思。公元七世紀，吐蕃贊普鬆贊幹佈在他的兩個妻子尼泊爾公主墀尊和唐文成公主的影響下，信奉了佛教。公元八世紀時，天竺僧人寂護、蓮華生等到西藏傳播顯、密兩繫佛教。藏區出現的佛教宗派雖然很多，但總的分為兩大類，這就是寧瑪（舊派）和薩瑪（新派）。在此基礎上形成了四大教派，信守古老密宗教義為主的寧瑪派和以遵循新的密宗教義為特徵的薩迦派、噶舉派、格魯派等教派。
寧瑪派：
十一、十二世紀時，由西藏僧人索穹巴、卓浦巴等人創立，被認為是藏傳佛教中最古老的一個教派，其教法強調靈性直覺和密法修持。特點之一是註重自性大圓滿的教導，強調直接體驗和內在覺知。寧瑪派修行方法包括廣泛的經、頌、論、密法修持等，強調靈性的內觀和直接體驗。因宗信舊密咒，與當時奉行“新法”的其他教派相對立，故稱寧瑪派（寧瑪，意為“古舊”。該教派著名寺廟有西藏的多吉紮、敏珠林和四川西部的竹慶、噶妥等。因該派喇嘛頭戴紅帽，故俗稱“紅教”。
噶舉派:
十一世紀由瑪爾巴和米拉日巴師徒傳承下來的教派稱為噶舉派。由於這個教派在傳承密宗時註重師徒口耳相傳，故有噶舉之稱。噶舉派後來分化出“四大支八小支”，使該教派成為藏區支繫最多的教派，但最後保存下來的只有幾個支派，即噶瑪噶舉（分黑帽繫和紅帽繫兩派）、止貢噶舉、達壟噶舉、主巴噶舉等。在羊卓雍錯南面的桑頂寺是藏區唯一女活佛轉世的噶舉派寺院，該教派在藏區首先採取了活佛轉世制度。噶舉派主寺多在前藏。因該派喇嘛穿白色裙子和襯衣，故俗稱“白教”。
薩迦派：
創始人宮曲贊普從卓彌譯師習新密咒，於宋朝熙寧六年（1073年）在後藏薩迦地方建寺傳教，故稱薩迦派。薩迦寺主以後即由宮曲贊普一家世代相承，不禁娶妻和生兒育女。在元代勢力最盛，第五代祖師八思巴曾為元世祖忽必烈灌頂，尊為“帝師”，併創制蒙古文字，封為“大寶法王”，統轄西藏政教大權，為西藏地方政教合一的開始。因該派寺院墻上塗有紅、白、灰三種顏色，故俗稱“花教”。
格魯派：
格魯派是藏傳佛教之中最晚形成的一個教派，但也是藏傳佛教繁雜的派繫中最有影響、最具規模、勢力最大的一個教派。該派主張以“中觀見”為中心，主張學行併舉，顯密併重，僧眾嚴持戒律，學經遵循次第，加強寺院組織等，故稱為格魯派（意為“善規”）。該教派也採用活佛轉世繫統，達賴和班禪是該教派中最大的兩大活佛轉世繫統。著名的格魯派寺院有西藏的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺等。因該派喇嘛戴黃帽，故俗稱“黃教”。
在西藏，如果不是對藏傳佛教稍有了解，很難分清各教派的區別。藏傳佛教戒律既是藏傳佛教發展的制度保證，也是藏傳佛教思想的具體體現，故而在龐大的藏文化體繫中佔有舉足輕重的地位，具有特殊的作用和意義，其影響廣泛而深刻。
