西藏活佛轉世制度是藏傳佛教區別於其他佛教流派最明顯的特徵，也是藏傳佛教上層為解決西藏地區佛教領袖人物的繼承問題而建立的一種獨特的制度。它是如何出現的呢?
在這種制度產生之前，西藏社會政教合一的普遍形式是各教派與一個地方封建主直接結合而生存。如薩迦派（花教）就是以世俗貴族昆氏家族為主創立起來的，他們的宗教首領，在該家族中按世襲制度即父子或兄弟傳承，也有的教派則以師弟或師徒相傳承；但這兩種傳承往往容易引起紛爭。
活佛轉世制度（轉世靈童）起源於西元12世紀藏傳佛教-噶瑪噶舉派，該派為了同薩迦派進行鬥爭，維護本派利益和取得更大的政治權力，最初創立了活佛轉世的辦法，出現了紅帽系和黑帽系活佛的兩個轉世系統，此後各教派先後效法。
西元14、15世紀之交，宗喀巴大師創立的格魯派（黃教）嚴禁僧侶娶妻生子，為了鞏固和發展以獨立經濟為基礎的黃教寺廟集團，便廣泛開始採用活佛轉世辦法，後來逐漸就形成了一種著名的制度，並逐漸形成了達賴喇嘛和班禪額爾德尼兩大活佛系統。
此後，黃教各大小寺廟均效法沿襲，於是出現了很多很多大大小小的轉世活佛。幾乎每一座黃教寺廟都有自己的活佛，有的寺裏還不止一位。青海塔爾寺的活佛最多時曾達83位。
當然，活佛雖然很多，但其中影響力和號召力最大的是四大活佛，首先是：達賴喇嘛和班禪爾德尼，另外兩位分別是掌管內外蒙古佛教事務的：章嘉活佛和哲布尊丹巴活佛，其次是名冊記載於清政府理藩院檔案中的各大小呼圖克圖（滿語意為轉世之人），包括前面的四大活佛共有144位。
